מהו הרקע לכתיבת השיר? נתן אלתרמן היה משורר נודע וידידו של יצחק שדה. עם פרוץ מלחמת העצמאות לאחר הכרזת העצמאות, הוא מאוד רצה לתרום למאמץ המלחמתי, אבל היה כבר בן 38 ובריאותו היתה רופפת. הוא התחנן אל יצחק שדה שיגייס אותו, והאחרון הסכים ושלח אותו לקורס רגמים, מתוך הנחה שהמרגמות, שפועלות בדרך כלל מאחורי הכוחות הלוחמים, אנשיהם חשופים פחות לסכנות שדה הקרב. אבל, בהתקפה המצרית הראשונה בבמבצע יואב בנגב, הופגזו גם עמדות המרגמות. יצחק שדה חשש שיש סכנה ממשית לחייו של נתן אלתרמן, הוא חש אחריות כבדה לחייו של המשורר "הלאומי", ושלח אותו מיד בחזרה לתל אביב.

כעבור 9 שנים מוציא נתן אלתרמן ספר שירה בשם עיר היונה בו הוא מתאר בשיריו את סיפור הקמת מדינת ישראל, כולל, מבצע ההעפלה, מחנות קפריסין ומלחמת העצמאות. שם הוא משלב את השיר ליל חניה המתאר חוויותיו מהלילה האחד בו היה עם הכוחות הלוחמים לפני מבצע יואב. על תוכנו של השיר המיוחד הזה אספר במאמרון אחר בזמן הקרוב.

לקראת יום העצמאות ה-25 למדינת ישראל בו התקיים הפסטיבל חיפש יאיר רוזנבלום זמרים שיבצעו את השיר. חנן יובל שכבר היה די ותיק בתחום, והופיע בהרכבים שונים כמו השלושרים, שובבי ציון ובכף התקווה הטובה, והתחיל להבין שהוא בעצם יכול להתחיל להופיע כזמר, וקיווה להופיע לבד. כשיאיר רוזנבלום הזמין אותו לאולפן החזרות לשיר שיר בפסטיבל, הוא התרגש מאוד וחשב שישיר כזמר סולו, אבל באולפן החזרות פגש את ירדנה ארזי שרק השתחררה מלהקת הנח"ל, ואת אפרים שמיר שרק התחיל לעבור עם חברים על להקת כוורת. חנן יובל הבין שלא הזמינו אותו לשיר כסולן, התאכזב ופנה ללכת, אבל בראיון הוא מודה למישהו באולפן ששיכנע אותו להישאר.

לירדנה ארזי לא היתה שום התלבטות לגבי השתתפותה בפסטיבל. היא הכירה את יאיר רוזנבלום מהלהקה ועבורה ההזמנה היתה כמו פקודה והיא התייצבה מיד. אפרים שמיר  הכיר את ירדנה ויאיר מלהקת הנח"ל, ופסטיבל הזמר לא כל כך התאים לגישה המוזיקלית האנטי-מימסדית שבה דגל. באותה תקופה ניגן עם חבורת כוורת עוד לפני שהתפרסמה. הוא סיפר שהסכים לשיר בפסטיבל לאחר ששמע שגם חברו ללהקת כוורת, גידי גוב, יופיע (יעלה ויבוא), והשניים חשבו שהדבר יקדם את הלהקה. לשלישיה הודיעו שהם ילוו על ידי שלישיית זמרים, אף אוזן וגרון. 

ירדנה ארזי מספרת שאפרים שמיר, שהיה עדיין במעמד של עולה חדש, שאל אותה על מה מדובר בשיר, והוא מעיד שחוץ מהמילה חניה לא הבין אף מילה בשיר.

עוד סיפורי שירים בדף "סיפורו של שיר"