לימודי התאולוגיה לא גזלו מדארווין זמן רב, ואת שעותיו הפנויות בילה במעבדות הביולוגיה של אוניברסיטת קיימברידג', שם העמיק את ידיעותיו בבוטניקה, בזאולוגיה ובגיאולוגיה.
בשנת 1831, כשהיה בן 22, תוכננה הפלגת מחקר בשליחות הוד מלכותה של הספינה ביגל בפיקודו של הקברניט, קפטן רוברט פיצ'רוי. מכיוון שכל מלחי הספינה היו ממעמד נמוך, המליץ אחד הפרופסורים מהמחלקה לביולוגיה בקיימברידג' על דרווין כבן לוויה של הקברניט. הפלגת המחקר הארוכה תוכננה לחצות את האוקיינוס האטלנטי, להקיף את כל חופי דרום אמריקה ממזרח וממערב, לבקר באיים טרופיים כולל איי הגאלאפגוס, ולמשיך לטהיטי, ניו זילאנד, אוסטרליה, טסמניה, הודו, כף התקווה הטובה ותחזור לאנגליה.
המסע נמשך חמש שנים, ובאוקטובר 1836 ירד דארווין מהספינה מצויד בארגזים רבים מלאי דגימות שאסף במסע הארוך כשהוא נחוש בהחלטתו להקדיש את חייו להבנת וחקר הטבע מבלי שיהיה כפוף לחסות כנסייתית או אוניברסיטאית.
מאז ישב דארווין במחלקה לביולוגיה באוניברסיטת קיימברידג' וניתח את ממצאיו בשקידה בנסיון להבין שתי בעיות עקריות:
1. איך מסתדרים הממצאים הגיאולוגיים, המעידים על תהליכים של תקופות ארוכות מאוד, עם האמונה שהעולם קיים, מבריאתו, רק כחמשת אלפים שנים.
2. כיצד נוצרו כל כך הרבה מינים שונים של בעלי חיים דומים במקומות שונים בעולם, ואיך יתכן שיש כל כך הרבה מאובנים של יצורים שאינם קיימים בהווה.
בשנת 1859 יצא ספרו המפורסם ביותר של צ'ארלס דארווין, "מוצא המינים" (The Origin of Species).
בספר זה סיכם דארווין את ממצאיו הרבים ממסעו הארוך מסביב לעולם וניסה בעיקר להסביר את תופעת ריבוי המינים ופיזורם באזורים גיאוגרפיים שונים ואת הימצאותם של שרידים של מינים רבים כמאובנים בשילוב העובדה שמצא מעט מאוד מאובנים של מינים המוכרים מההווה.
בספר העלה דארווין לראשונה את הרעיון שמינים של בעלי חיים (וצמחים) מתפתחים, משתנים, ניכחדים ומתפצלים במהלך הדורות בהשפעת כוחות סביבתיים כמו שינויים בתנאי בית גידול, שינויים בהמצאות משאבים (מזון) ולחצי תמותה (טריפה וכדומה). לתאוריה שפיתח קרא "תאורית הברירה הטבעית".
לא אכנס כאן לפרטי תאוריית הברירה הטבעית, אבל אומר רק זאת:
1. התיאוריה, המסבירה תהליכים אקולוגיים על פי עקרונות התורשה, נהגתה מבלי שצ'ארלס דארווין ידע דבר אודות גנטיקה. מחקריו של מנדל על גנטיקה פורסמו רק כשבע שנים לאחר פרסום "מוצא המינים" והקשר בין אבולוציה (תורת ההתפתחות) ומדע הגנטיקה נעשה על ידי מדענים רק בראשית המאה העשרים.
2. תיאוריית הברירה הטבעית היא התיאוריה המדעית הקנונית היחידה שמאז פרסומה לא נמצא מי שהצליח לערער עליה, ומחקרים מודרניים רק ממשיכים ומאשרים אותה, לעתים עם תיקונים מזעריים או תוספות ברוח התיאוריה.
הוצאת הספר מוצא המינים עוררה התנגדות רבה בקרב החברה האנגלית הנוצרית, כי היא מערערת על סיפור בריאת העולם ובעיקר על ייחודו של המין האנושי כ"נזר הבריאה". למעשה, עניין מוצאו של האדם מהקוף רק נרמז פעם אחת בספר, כהערת אגב, אבל הנקודה הזאת עוררה התנגדות רבה בקרב המאמינים ואף ממשיכה לעורר מחלוקות עד עצם היום הזה. לאור ההתנגדות הזו, בחברות שמרניות רבות נמנעים מללמד את תאוריית האבולוציה.
להעמקה בסיפורו של דארווין ותורת הברירה הטבעית אני ממליץ על סדרה מצויינת בת 3 פרקים העוסקת בעניין:
The Genius of Charles Darwin Part 1, Part 2, Part 3.
להזמנת הרצאה מרתקת: מדרווין ועד עכשיו - האמת על אבולוציה והברירה הטבעית לחצו כאן או בטלפון מספר 052-2971119
שפע נושאים לשירה בציבור, הרצאות מזומרות וטיולים מזמרים בהנחיית ד"ר איתי פלאות
כמו כן מבחר הרצאות על טבע האדם והדרכת טיולים ברכבי שטח
לפרטים שלחו הודעה בצור קשר או התקשרו 052-2971119